Le port de Portofino mesure à peine 300 mètres de large, et pourtant il ancre l'imaginaire de la côte ligure depuis deux mille ans. Les Romains appelaient cette anse Portus Delphini — le port des dauphins —, un nom consigné par Pline l'Ancien, qui notait la présence des bancs qui peuplaient autrefois le golfe du Tigullio. Le village qui s'est développé autour ne s'est jamais agrandi, car il ne le pouvait pas : le promontoire s'élève abruptement derrière le front de mer et la mer le ferme devant. Cette contrainte géographique est la raison pour laquelle une excursion privée en bateau de Gênes à Portofino reste la manière la plus cohérente d'atteindre ce lieu. L'approche par l'eau est celle pour laquelle le village a été construit. Gênes se trouve à environ 30 kilomètres à l'ouest, une république maritime dont les flottes marchandes sillonnaient autrefois la Méditerranée occidentale. Entre les deux villes, le littoral se plie en le promontoire du Monte di Portofino, un massif calcaire et conglomérat protégé depuis 1935 et désigné réserve marine en 1999. Le long de sa face tournée vers la mer se trouvent le village de pêcheurs de Camogli, avec ses hautes maisons ocre, et l'abbaye de San Fruttuoso di Capodimonte, un complexe bénédictin du Xe siècle accessible uniquement par bateau ou par sentier. Sous la crique de l'abbaye, le Christ des Abysses en bronze repose sur le fond marin depuis 1954. Ce sont les points de repère qui structurent l'excursion en bateau de Gênes à Portofino. Le village lui-même est une étude de retenue. Ses maisons sont étroites, de quatre ou cinq étages, peintes en ocre, terre cuite et rose, avec des volets en trompe-l'œil et des corniches peintes sur du plâtre plat — une convention ligure née de la rareté de la pierre. L'église San Giorgio se dresse sur la crête au-dessus du port, reconstruite après 1944. Plus haut encore, le Castello Brown, une fortification documentée pour la première fois au XVe siècle, fut acheté en 1867 par un consul britannique et converti en résidence privée, ce qui explique pourquoi le promontoire a acquis ses improbables jardins anglais. Ce qui attire les visiteurs aujourd'hui n'est pas l'échelle mais la composition : l'amphithéâtre de façades colorées, la piazzetta, le quai en activité. L'accès public à la zone du port ne nécessite aucun droit d'entrée — 0 EUR — et le front de mer est ouvert 24h/24, de 00:00 à 23:59, tous les jours de la semaine. En arrivant à la voile ou au moteur, le voyageur voit le village tel que la génération de visiteurs de Guy de Maupassant et d'Elizabeth Taylor l'a vu. Cette première vue encadrée depuis la mer est, en fin de compte, l'argument en faveur de l'excursion privée en bateau de Gênes à Portofino.